阿斯特·奥兰尼斯，他家乡星球的公爵，十五年苦涩的十二星摄政王，把他一首在阅读的平板电脑放在一边，重重地叹了口气，揉了揉眼睛。

不幸的是，他刚刚浏览完的报告与他最近听到的更像——这次是海盗袭击了边远世界附近的航道。

但如果不是这样，就会有报道称坦托斯三世的内乱加剧，或者雷斯彭公爵再次坚持说，既然他是王室的第三个堂兄，议会就应该承认他为出身的国王，尽管他统治下的星球只不过是一个他用铁腕经营的超大军事基地，而且他没有表现出应对整个国家复杂性的能力。

每一天，我都越来越感觉到十二颗星正在走向无政府状态，而马尔多班对此无能为力。

毕竟，摄政王不是国王;他可以颁布法令，但很少有人觉得特别必须遵循它们，而议会中的其他公爵越来越将他视为一个比他的时代更持久的占位符。

无论如何，该死的整个被诅咒的封建制度，马尔多班。

十二星在近五个世纪前就脱离了帝国，其创始人们对他们逃离的无情中央集权体系做出了反应，建立了一个主要将权力授予各个世界的统治者，而不是单个统治者的体系——国王或王后在卡兰之外行使权力的程度在很大程度上取决于他们的人格力量取决于他们的地位。

当然，马尔多班认为，这只是意味着权力仍然集中在统治阶级手中，而不是单个统治者手中——这个阶级产生了骄傲、雄心勃勃的人，当他们认为只是自己的人试图让他们一起工作时，他们非常不喜欢它。

公爵曾经读过《失落之地》中的一句老话，现在对他来说似乎很合适：放牧猫。

马尔多班试图放牧猫，而且他越来越失败。

他的办公室门突然嗡嗡作响，将马尔多班从黑暗的思绪中拉了出来。

“进来，”他说，把椅子转过来，面向门口;片刻之后，门打开了，他的儿子把头探了进去。

“父亲，”他说，“我只是想提醒您，议会会议将在十五分钟后开始。

你可能想继续下去，然后到那里去。”

“谢谢你，帕科鲁斯，”马尔多班说，站起来。

他停顿了一会儿，看了看他的儿子;16 岁时，比成年还差两年，他己经成长为一个优秀的年轻人。

他身材苗条，衣着整洁，头发和公爵的头发一样黑，染上了灰色的条纹，他并不特别威严，但有一双敏锐的眼睛和敏锐的智慧，有朝一日会让他成为一个令人敬畏的领导者。

马尔多班把手放在儿子的肩膀上。

“那么，”他说，试图露出一个漫不经心的微笑。

“我们不要让我尊敬的同事们等待，好吗？”

"这越来越荒谬了！

海勒姆公爵的全息影像从他的议会座位上闪烁的地方愤怒地宣布。

“这是在过去的一周里，来自我星球之一的货物第三次被这些海盗没收。

他们必须从我们的王国中清除——我要求这个委员会采取行动！”

“在我看来，”雷斯彭公爵的形象淡淡地说，“这是你的问题，我的朋友。

显然，如果你花更少的时间举办花园派对，花更多的时间武装你的民兵，这一切就不会发生。

我的资产肯定没有遇到过这种问题。”

"因为那些的海盗可能一开始就是在为你工作！

海勒姆公爵咆哮着，站了起来。

“如果不是我们自己的，他们还能从哪里获得最先进的船只和武器？”

"你说我是罪犯吗，坦托斯？”

Respen 同样愤怒地喊道，也站了起来。

“我要提醒你，我的个人记录一尘不染，而且我的财产在统计上是沙特王国最安全的。

如果你愿意，你可以查阅记录;一切都安排得非常清楚。”

"只有在你不介意被暴君统治的情况下才是最安全的，你——” 海勒姆开始了，但马尔多班己经受够了。

他站起来，举起双手，凶狠地皱着眉头看着两位公爵。

“够了！”

他喊道，海勒姆和雷斯彭都转过身来面对他。

这两个人是一个对比鲜明的研究——前者年纪较大，己经过了壮年，秃顶，体重比时髦要重得多，穿着鲜艳、华丽的衣服。

后者更年轻、苗条、英俊，除了他经常带着掠夺性的微笑，他穿着军装，臀部挂着一把精美的决斗剑。

“我不会让这个庄严的身体里的两个成员像小学生一样互相大喊大叫！”

马尔多班继续说道。

“雷斯彭公爵，克制自己，不要诋毁海勒姆公爵的军队和对他资源的使用;海勒姆公爵，不要对雷斯彭公爵提出毫无根据的指控。

如果我们要提出我们彼此之间的所有不满，无论是真实的还是想象的，那么我们不妨完全放弃这个委员会。

我清楚吗？”

"是的，陛下，”两位公爵都说，在腰间鞠躬，但谁也无法完全掩饰他们眼中叛逆的神情。

马尔多班想，这并不是他最后一次听到的事情。

"不管我们同事的行为如何。

瑙达尔公爵插话说：“我必须承认我很担心。

我的财产最近也受到了海盗活动增加的困扰，尽管我的民兵部队己经足以在没有造成重大损失的情况下将它们击退。

我建议这个委员会积极关注这些人到底是谁，以及他们为什么最近如此活跃，以保护整个王国的安全。”

瑙达尔是马尔多班那一代的一位年长的人;他们从来都不是朋友，但他们尊重彼此的能力，马尔多班不得不承认，在他自己的财产和王室的财产（由于他拥有摄政权，现在也是他的管理）之后，他的财产是组成王国的十二个公国中最大、最强大的。

私下里，马尔多班认为 Naudar 是一个野心勃勃的危险人物，他可能不排斥雇佣海盗来骚扰他的竞争对手——但他也怀疑，如果 Naudar 是幕后黑手，他会是要求调查此事的人。

他不想冒着可能出现的风险。

"真的，瑙达尔，“萨泰拉公爵夫人说，”你期望找到什么？

他们是海盗;一个贪婪、没有教养的恶棍和另一个恶棍有什么区别？

我只能假设他们现在只是因为感觉虚弱而攻击。”

她极度轻蔑地环视了一下议事厅，几个全息男女在座位上不舒服地移动着;Sateira 毫不掩饰她对任何不符合她个人标准的人的厌恶——这是大多数人。

然而，瑙达尔只是朝她的方向点了点头。

“实际上，我的要求背后有一个特殊的动机，”他说。

“几艘海盗船在发动攻击之前突然出现和消失——而且没有留下特有的能量特征表明它们正在进行跳跃。

当我的民兵设法占领了他们的一艘几乎完好无损的船只时，他们在船上发现了一个先进的隐身系统。

他停顿了很久，然后继续说。

“事实上，这与十五年前杀死我们敬爱的女王的刺客的西装非常相似。”

“你是在说海盗和刺客在为同一个人工作吗？”

马尔多班问道，一股寒意突然涌上他的脊椎。

多年来，他们一首在调查刺客，却发现了一个又一个死胡同。

为了现在出现新的证据......"也许吧，“瑙达小心翼翼地说。

“或者，刺客和海盗只是...

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